テクノロジーで変革する中小企業の未来

日本のコメ農家は消費者のコメ離れや減反に次ぐ減反で激減した。魚沼と並ぶ新潟県有数のコメ所、蒲原平野の新発田市横岡（旧加治川村）でも時代の波にはあらがえない。二十数戸の集落のうち、今も農業を営んでいるのは４戸だけ。専業農家はわずか１戸になった。そんなコメ所で規模を拡大し、銘柄米コシヒカリの生産に打ち込む「そうえん農場」を支えているのはＩＴだ。

文：ライター 伊藤暢生（元朝日新聞記者）
photo：的野弘路

―― パソコンデータで稲と会話？

仕事場でパソコンを立ち上げると、画面に色分けされた水田の地図が浮かび上がる。形も大きさもまちまちだ。地図上の水田をクリックすると、３色の折れ線グラフが表示された。青は「草丈（くさたけ）」、緑は茎数（けいすう＝稲１株当たりの茎の数）、オレンジは葉色値（稲の葉が含む葉緑素の数値）だ。葉色値は７月ごろの暑い時期にいったんドーンと下がって、また上昇していく。画面を見ながら下條荘市さん（６４）は、「これが大事。他にも調べる項目はあるが、うちはこの三つを調べている」と話す。

３項目を１週間に１度、サンプル調査で実測して、データを入力する。ポイントは稲穂が育ち始める幼穂（ようすい）形成期の数値と、その推移。コシヒカリの幼穂形成期は７月２０日くらい。幼穂形成期に入ったかどうか、そのタイミングを画面の数値で探る。

昔から篤農家は「稲と会話する」と言われてきたものの、「なんぼ稲に尋ねても答えてくれない。アハハッ」と下條さん。稲に尋ねる代わりにパソコンのデータを見る。

数値が平年と比べて大きいか小さいかを見極め、経験知から肥やしをいつ与えるか考える。「それも多分、もう４、５年でＡＩ（人工知能）がやってくれると思いますがね」

水の管理に一役買うのが、畦（あぜ）から２、３メートルに設置する水田センサー。８月の出穂後に水を抜くまで、ミリ単位の水位を１時間おきにパソコンやスマートフォンまで知らせてくれる。水の管理に費やす時間は、以前に比べ半減したという。

―― ４９歳の専業農家に農地集まる

「そうえん農場」の水田は約２２ヘクタール。半径３キロくらいの広さに点在している。今年はコシヒカリを始め「つきあかり」「こしいぶき」など８銘柄のコメを栽培した。大規模生産を支えているのがクラウド型農業生産管理システム「アグリノート」。パソコン画面の水田は銘柄ごとに色分けされており、一番目立つ赤がコシヒカリだ。

「私は長男で下は妹。おやじは農業をしなくてもいいと言っていた。でも、まあ、意外と面白そうだからと始めたわけだ。アハハッ」と笑う。農協に勤めた後、４２歳で就農した。親から引き継いだ水田は１．８ヘクタール。コメ作りだけでは食えず、冬場はガソリンスタンドでアルバイトをした。

専業農家になったのは４９歳の頃。横岡の集落でまだ１０戸近い農家があったが、後継ぎがいないとか、サラリーマンで生きていくとか、辞めるから預かってくれとかで耕作面積が増えた。

自宅から軽トラックで１、２分。集落の外れに、そうえん農場の作業所と倉庫がある。大人の背丈の倍以上ある大きな乾燥機が２台、少し小ぶりなのが１台。夕方、大型乾燥機１台に約７０アール分の籾（もみ）を入れて、翌朝まで回す。乾燥後の籾はざっと４，２００キロ、騒音とほこりが絶えない。隣家も農家ならお互い様だが、今はそうはいかない。集落の外れに建てざるを得なかった作業所が、現代農村事情の一端を物語っている。

―― 米粒の大きさ、０．１ミリで違う味と食感

籾の水分は２２～２５％。それを乾燥させ、センサーで計測しながら１４．５％まで落とす。こうすると、翌年の夏くらいまで保管してもカビは生えないし、品質も落ちない。

昭和４０年代前半までは玄米をかんで、カチッと割れればＯＫ。「今でもかむよ。かんでみて、カチッといけば、これは１４～１５％だと分かる」。いくらデジタルだといっても、人間の勘も大事。乾燥機の数値は参考値と思えば良いそうだ。

最後は１．９ミリ幅のふるい網で選別する。下に落ちたくず米を１．８ミリ幅でもう一度選別したのが二番米（中米）。中米はだいたいが外食産業に行く。くず米を買った業者はさらに何回もふるいにかけ、最後のくず米はのりになる。

魚沼のコシヒカリも１．８５ミリから１．９ミリ幅だが、最高級は２ミリ幅で選別しているという。だからべらぼうに高い。北蒲原のコシヒカリはだいたい１．８ミリから１．９ミリ。２ミリ幅の選別をすると半分がくず米になるという。１．８５ミリと１．９ミリとでは１０アール当たりの収量が３０キロほど違ってくる。「０．１ミリの差で、味も食感も全然違う。おいしい、食感もいい。誰が食べても分かる」

３年前から大阪、東京の卸業者に直接コメを出荷している。「ＩＴを使い、管理をきっちりして良いコメを作れば、有利な条件で取引できる。すべてがつながっているわけ」

―― ＰＤＣＡ回して温暖化に対応

今年、新潟県の一等米比率は２０～３０％で、史上最悪の見込みだ。例年は６０～７０％で、８０％を超える年もあった。低かった理由は高温と、高温への対処を農家が間違えたことだと下條さんはみている。

今年の夏は、コシヒカリの出穂期から実が入り始めるお盆の前後に、最高気温が４０度に届く暑さが続いた。もう一つは地力の低下。籾殻をまいたり、有機質を入れたりして土を作っていれば、被害は少なかっただろうと解説する。

下條さんは脱穀した後の籾を全部、田んぼに返したいと思っている。「田んぼで出来たものはコメを除いて全部、田んぼに返す。そうすると土は痩せない。籾殻にはケイ酸分が相当あり、補給すると稲が丈夫になり、おいしいコメが取れる。今年も稲を丈夫にしておれば良いコメが出来たはず。手を抜くと、ろくなことがない。みなつながっているわけさ」

気候の温暖化はコメ所にも影響が出始めた。「新潟県がコシヒカリの栽培適地というのは、もう間違いだろう」と下條さん。山形県ではコシヒカリを栽培できないと言われた時代もあったのに、今では秋田や青森、北海道南部が栽培適地になりつつあるという。

「ここに土地がある。ここから逃げていくわけにはいかない。ということは、温暖化シフトで土作りをきっちりやって、良い選別をして、一等米を作り上げていく。卸業者との信頼関係を強くして、良いコメを高く買ってもらう。そういうことをしていかないと、これからはダメですよ」

今年の収穫が終わると、「来年の作戦をどうするべ、となるわけだ。作戦は毎年変わる。かっこよく言うとＰＤＣＡサイクルを回す」と下條さん。Plan（計画）、Do（実行）、Check（評価）、Action（改善）を繰り返し、生産管理や品質管理を継続して改善していく手法だ。「農業はアナログとデジタルが混在する世界。いや面白いですよ、農業は。アハハッ」

―― 悩み解消した「アグリノート」の威力

そのＰＤＣＡサイクルを支えているのが、クラウド型農業生産管理システム「アグリノート」。新潟市のＩＴベンチャー「ウォーターセル」が開発、運営している地図情報を利用した農業支援アプリだ。アグリノートを使い始めて７、８年。アプリが出来てすぐに使い始めた。「だって、アグリノートを作ろうと言ったのは俺だもん。アハハッ」

新潟県の産業振興を目的に設立された「にいがた産業創造機構（ＮＩＣＯ）」。当初は商工業の支援が中心だったが、平山征夫知事（当時）が理事長の時代に「新潟は農業県だからＮＩＣＯも農業で頑張れ」と発破がかかった。

職員が農家を回り、何か困っていることがあるか、こうしたらいいとか、夢物語でもいいから聞かせてほしい、と農業支援のアイデアを集めた。

下條さんは訪ねてきた職員に「毎日の農作業を記録し、自動集計してくれるようなシステムが出来るか」と相談した。ずっとノートに農作業のデータを書き込んでいた。「この田んぼにどれだけ肥料を入れたかを調べるには、ノートを全部ひっくり返さないと分からない」。それを何とか楽にしたかった。

ＩＴに関心があったから、市販の農業管理システムを使ったこともある。しかし、圃場（ほじょう）ごとにＩＤを振る必要があり、ＩＤを入力しないとデータが引き出せない。手間だし、非常に使いづらかった。地図上で入力、出力できるシステムを提案して引き合わされたのが、ＮＩＣＯの創業準備オフィスで起業を目指していた長井啓友さん。画像処理が専門だった。

ボタン一つで去年のデータも一昨年のデータも見ることができる。過去のことをフィードバックできれば、不作の時にこれで失敗したのだと原因が分かる。そういうシステムが欲しい、と長井さんに訴えた。

３カ月くらいして最初の試作品が完成した。使い物にならなかった。２、３カ月後に次の試作品。まだダメの繰り返し。１年経たないうちにかなり良くなったが、「他の農業者の意見も聴かんばだめだ」とモニターを募り、上越、中越、下越の県内各地域から５人ほどが集まった。メーリングリストを作り、使い勝手などをやり取りして、ぐんと使いやすくなった。

開発に着手して１年半後くらいで、ようやく売り物になるシステムが出来上がった。ノートで管理していた時代に比べ、「１０アール当たりでだいたい１０％くらい売り上げが伸びているかも知れない」。

そうえん農場は、農産物の生産工程を管理する規格「アジアＧＡＰ」の認証を取得した。東京五輪・パラリンピックの選手村では、ＧＡＰ認証を受けた農場で生産された食材を使うことになっている。アグリノートはＧＡＰを取得するためのツールとして有効だった。今のアグリノートは、ＧＡＰを取得できるように改造されている。こうした成果が評価され、そうえん農場は2017年に「攻めのIT経営中小企業百選（経済産業省）」に選ばれた。

「人手不足が一番深刻な問題。たいていの農家は夕飯時に疲れただの、大変だの、もうからないという話しかしない。これでは継ぐ人はいなくなる。私は一切そういう話はしなかった。実際、大変だけども面白かった。７、８年前、せがれが『俺、やるから。一緒にやろう』と言い出した。農業は面白いよ。もうかったら、もっと面白い。アハハッ」

ＩＴをフル活用してきたからこそ言える言葉だ。